MTBE (éter butílico terciario metílico)

El MTBE es un componente de la gasolina que no se forma naturalmente sino que se agrega a la misma como aditivo oxigenado. La finalidad de agregar oxígeno a la gasolina es reducir el nivel de emisiones de monóxido de carbono de los automóviles. Sin embargo, los estudios no han revelado una disminución sensible de dichas emisiones como consecuencia del agregado de MTBE.

Muchos consideran que el MTBE es causante de diversos tipos de enfermedades. Los trastornos pueden ser respiratorios, neurológicos, cardíacos o alérgicos. Hay casos en que el MTBE ha sido causante del agravamiento del asma. Entre los síntomas neurológicos se incluyen insomnio, angustia, mareos, náuseas, jaqueca y problemas de concentración. Las afecciones cardíacas se manifiestan en forma de palpitaciones. Los síntomas alérgicos incluyen acuosidad o picazón en los ojos y urticaria.

A diferencia de la gasolina común, el MTBE es fácilmente soluble en agua y es muy difícil de eliminar una vez que llega a las napas subterráneas, lo cual puede ocurrir si hay una filtración de gasolina en el suelo, ya sea como consecuencia de un derrame o, lo que es más probable, del almacenamiento de gasolina en tanques subterráneos a través de los cuales haya una filtración sostenida durante meses o años. El agua potable que contiene MTBE adquiere un sabor y olor desagradables, similares a los de la trementina. El MTBE puede detectarse en concentraciones de 5 partes por billón, aunque la sensibilidad a su olor y sabor varía de una persona a otra. Los efectos sobre la salud causados por la ingestión de MTBE presente en el agua todavía están siendo estudiados.

En ciertos estados, casi toda la gasolina contiene MTBE. En otros, solamente es obligatorio en algunos condados. Hay estados, en los que se usa etanol como aditivo oxigenado y donde la gasolina prácticamente no contiene MTBE. Los estados en que se utiliza solamente etanol son Alaska, Minnesota, Montana, Oregon, Washington y Colorado (en este último, solamente en algunas regiones). En todo el estado de California, el MTBE se ha usado regularmente como aditivo oxigenado desde mediados de 1996, pero en 1999, el gobierno estadual dispuso que el MTBE debería ir eliminándose gradualmente de la gasolina reformulada hasta llegar a su eliminación total al 31 de diciembre de 2002.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) ha incluido al MTBE en su Lista de Contaminantes del Agua Potable. Actualmente, funcionarios del gobierno federal y de los gobiernos estaduales están considerando peticiones, proyectos de ley y enmiendas acerca del MTBE. Por otra parte, en 1997, la EPA evaluó la información disponible acerca de los efectos del MTBE sobre la salud y estableció que es poco probable que concentraciones de 20 a 40 partes por billón en el agua potable puedan ocasionar trastornos.

Fuentes:

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