Efectos de la radiación ultravioleta sobre la salud

La radiación ultravioleta tiene, a la vez, efectos positivos negativos. Los positivos radican en que es una fuente de calor y luz y posibilita la fotosíntesis en las plantas y la síntesis de vitamina D en el organismo. La radiación ultravioleta también mejora el estado de ánimo y combate los agentes patógenos (ver diagrama). Sin embargo, la sobreexposición causa efectos adversos sobre la salud, constituyendo el principal factor ambiental de riesgo de sufrir trastornos, tales como enfermedades de la vista, supresión del sistema inmunológico y cáncer de piel.

Los niños constituyen el grupo de mayor riesgo. Teniendo en cuenta que una de cada cinco personas en los Estados Unidos sufre de cáncer de piel, la concientización de los niños sobre la necesidad de protegerse de los rayos solares es un paso vital para la reducción del riesgo y el mejoramiento de la salud pública. Diversos estudios han llegado a la conclusión de que la exposición al sol —y, especialmente las quemaduras de sol— durante la niñez parece aumentar el riesgo de aparición de melanomas, los que constituyen la forma más grave del cáncer de piel. Solamente una o dos quemaduras de sol con ampollas sufridas en la niñez pueden duplicar el riesgo de aparición de un melanoma en el curso de la vida.

El caso de los niños es particularmente preocupante, ya que éstos pasan mucho tiempo al aire libre, siendo el tiempo de exposición al sol tres veces mayor que el de los adultos (Asociación Norteamericana de Dermatología, 1998). Tal vez, lo más importante sea que el cáncer de piel y otros trastornos causados por los rayos ultravioleta son mayormente evitables si las medidas de prevención de la exposición se toman temprana y permanentemente. La educación de docentes y alumnos ayudará a prevenir muchos trastornos causados por la sobreexposición al sol.

Cáncer de piel

• Se diagnosticarán más de un millón de casos de carcinoma de células basales y escamosas.
• Se detectarán 47.700 casos de melanoma maligno.
• Unas 9.800 personas morirán de cáncer de piel (7.800 de ellas, de melanoma).

La exposición a la radiación ultravioleta parece ser la causa de orden ambiental principal del cáncer de piel. Los científicos creen que el aumento de la cantidad de casos se debe a los siguientes factores:

• El mayor tiempo de ocio al aire libre
• El hecho de que la gente use menos ropa
• La disminución del nivel de ozono atmosférico

El cáncer de piel es una enfermedad generalmente prevenible, siendo la exposición a la radiación ultravioleta la causa evitable principal. (Academia Norteamericana de Dermatología, 1998). Por otra parte, el color de la piel constituye el primer factor de riesgo.

Existen tres tipos principales de cáncer de piel: el carcinoma de células basales, el carcinoma de células escamosas y el melanoma.

CARCINOMA DE CELULAS BASALES Y CARCINOMA DE CÉLULAS ESCAMOSAS

El carcinoma de células basales es la forma más común de cáncer de piel, representando el 75 por ciento del total de casos (Sociedad Norteamericana del Cáncer, 1997). El carcinoma de células basales generalmente aparece en las áreas sobreexpuestas del rostro, las orejas, los labios y, sobre todo, la nariz. Son infrecuentes los casos fatales de carcinoma de células basales, aunque éste puede extenderse y causar trastornos más graves. El carcinoma de células basales aparece como una mancha roja o como un chichón brillante de color rosado, rojo o blanco. También puede presentarse como una costra o una llaga abierta que no cicatriza (Asociación Norteamericana de Dermatología, 1994).

El carcinoma de células escamosas es el segundo tipo de cáncer de piel más frecuente, representando el 20 por ciento del total de casos. A diferencia del carcinoma de células basales, es un tipo de cáncer agresivo que puede extenderse a otras partes del cuerpo y ser mortal. Gracias a la detección temprana y a los tratamientos existentes, los carcinomas de células basales y los de células escamosas son curables en más del 95 por ciento de los casos (Centro para el Control de Enfermedades (CDC), 1998). Esta clase de cáncer se presenta como una mancha escamosa o una protuberancia verrugosa (Asociación Norteamericana de Dermatología, 1994).

MELANOMA

El melanoma maligno es el más letal de los tres tipos principales de cáncer de piel, siendo causante de aproximadamente el 75 por ciento del total de casos fatales. Los casos de melanoma van en aumento a una tasa más rápida que la de cualquier otro tipo de cáncer, habiéndose casi duplicado en los Estados Unidos durante las dos últimas décadas. Una o dos quemaduras de sol antes de los 18 años de edad al menos duplican el riesgo de contraer melanoma. Los melanomas generalmente se presentan en forma de manchas como lunares de color marrón oscuro o negro (Asociación Norteamericana de Dermatología, 1994). El melanoma es el cáncer de piel más agresivo. Si no se lo controla tempranamente, puede extenderse a otras partes del cuerpo y ser mortal. Sin embargo, detectado a tiempo es uno de los tipos de cáncer más curables. El Consejo Nacional de Seguridad patrocina el Mes de la Detección y Prevención del Cáncer de Piel / Melanoma, que tiene lugar en mayo. Para mayor información, haga clic aquí.

Trastornos oculares

La luz solar es la principal fuente de radiación ultravioleta, la que produce daños en el tejido ocular. Los resultados de docenas de estudios sugieren que pasar muchas horas al sol sin protección aumenta las probabilidades de contraer enfermedades de la vista, incluyendo cataratas. En el boletín de 1998 de la Asociación Médica Norteamericana se sostiene que incluso bajos niveles de exposición al sol pueden aumentar el riesgo de sufrir trastornos oculares.

La Academia Norteamericana de Oftalmología advierte que una excesiva exposición a la radiación ultravioleta aumenta el riesgo de contraer cataratas, las que consisten en la pérdida de transparencia del cristalino, lo que da lugar a una visión borrosa. Ninguna persona está libre de contraer cataratas.

Otro efecto potencial de la radiación ultravioleta es el "quemado" de la superficie ocular, conocido como "ceguera de la nieve" o fotoqueratitis por exposición al sol. Los efectos generalmente desaparecen en un par de días, aunque pueden derivar en posteriores complicaciones durante el curso de la vida. Por otra parte, el daño ocasionado a la vista por la radiación ultravioleta B es acumulativo, por lo cual nunca es demasiado tarde para comenzar a protegerse los ojos.

Fotoenvejecimiento / Arrugas

Un porcentaje muy elevado de problemas de la piel asociados a la edad puede atribuirse al sol (Levine, 1997). La sobreexposición crónica altera la textura y la elasticidad de la piel. La epidermis (capa exterior de la piel) se engruesa, se torna correosa y se arruga. La diferencia de tonalidad, grado de arrugamiento y pigmentación entre las caras interna y externa del brazo refleja los efectos sobre la piel de la exposición al sol. En la mayoría de los casos, la cara externa del brazo está más expuesta al sol y se ve más dañada que la interna. Los efectos de la exposición al sol incluyen la formación de arrugas y surcos, predisposición para la formación de contusiones, manchas marrones, pecas, lesiones precancerígenas (queratosis actínica) y riesgo potencial de contraer cáncer de piel. (Fundación de Lucha Contra Cáncer de Piel, 1992). Dado que el fotoenvejecimiento de la piel es acumulativo, nunca es demasiado tarde para comenzar a protegerse de la acción de los rayos solares.

Supresión del sistema inmunológico