Los estrógenos en el medio ambiente

Los estrógenos son hormonas sexuales femeninas. El estrógeno natural es responsable del desarrollo sexual de la mujer y desempeña un papel fundamental en la fertilidad, el embarazo y la lactancia. Sin, embargo, tanto en el varón como en la mujer, el exceso de estrógeno puede ocasionar malformaciones congénitas, anomalías en el desarrollo sexual, trastornos de los sistemas nervioso e inmunológico y cáncer.

Muchas sustancias químicas sintéticas similares al estrógeno se elaboran con fines específicos (en general, medicamentos y anticonceptivos) o bien son subproductos de otro procesos. Existe una sorprendente variedad de sustancias sintéticas (incluso algunas de ellas que no presentan una estructura demasiado similar a la de los estrógenos naturales) que producen un efecto igual al del estrógeno en animales e incluso en el ser humano. Sin embargo, tal efecto puede deberse también a la interferencia con la actividad o producción de hormonas naturales. Los estrógenos del medio ambiente son los disruptores endocrinos que más han sido estudiados.

El sistema endocrino se compone de la red de glándulas y órganos que mantienen el equilibrio hormonal. Los compuestos naturales capaces de producir respuestas estrogénicas, tales como los fitoestrógenos, se encuentran en una diversidad de plantas y hongos. A ellos habría que agregar las sustancias sintéticas mencionadas de acción similar a la del estrógeno.

La exposición a los estrógenos se produce a través de los alimentos, el aire, el agua, el suelo, los productos que se utilizan en el hogar y, probablemente, durante la lactancia y el desarrollo del feto en el útero. Los riesgos para la salud humana que entraña la exposición constante a bajos niveles de estas sustancias todavía se desconocen y hay mucha polémica al respecto.

Algunas de estas sustancias, llamados fitoestrógenos, se encuentran en especies tales como el trébol, la soja y otras leguminosas, en los cereales integrales y en una diversidad de frutas y hortalizas. Otras son substancias sintéticas elaboradas comercialmente para un fin específico o bien subproducto de otros procesos.

El hombre y otras especies animales tienen un largo historial en lo que se refiere al estrógeno natural, pero esto no es así en el caso de los estrógenos artificiales que se encuentran en el medio ambiente. Desde principios de siglo, la elaboración y uso de substancias sintéticas ha aumentado rápidamente y, consecuentemente, también ha aumentado nuestra exposición a las mismas. Estas substancias estrogénicas, que difieren de los fitoestrógenos en diversos aspectos, se encuentran en los siguientes productos y substancias:

· Pesticidas: Insecticidas como el DDT (o,p’), endosulfan, dieldrin, metoxiclor, kepone, dicofol, toxafeno y clordano; herbicidas como el alaclor, nitrofen y la atrazina; funguicidas como el benomil, mancozeb y tributil estaño; nematocidas como el aldicarb y dibromocloropropano.

· Sustancias presentes en los plásticos, tales como el bisfenol y los ftalatos.

· Productos farmacéuticos: estrógenos, píldoras anticonceptivas, dietil-etil-bestrol (DES) y cimetidina.

· Productos corrientes para uso en el hogar: Sustancias resultantes de la degradación de detergentes y sufactantes asociados, incluyendo nonilfenol y octilfenol.

· Sustancias químicas industriales: bifenilos policlorados (PCB), dioxina y benzoapireno.

· Metales pesados: plomo, mercurio y cadmio

Algunos científicos temen que la exposición promedio a este tipo de substancias a los niveles en que éstas se encuentran en el medio ambiente pueda ser suficiente para afectar la salud humana. El uso de algunas de ellas en la industria determina que el riesgo del personal a sufrir alteraciones del sistema endocrino por la exposición a las mismas sea mucho mayor que en el caso del promedio de la población.

Dado que el uso de agroquímicos constituye un elemento de primer orden en la economía de la zona del Central Valley de California, varios investigadores del Centro de Estudios de Sanidad Ambiental de la Universidad de California en Davis están actualmente analizando los efectos de los estrógenos del medio ambiente sobre la reproducción, el desarrollo y la salud en general,

Fuente:

http://www.cep.ca/en/health/estrogen.html

Volver a la página web del Centro de Estudios de Sanidad Ambiental:

http://www.envtox.ucdavis.edu/CEHS/Index.htm