El asma
Se calcula que unos 15 millones de norteamericanos sufren de asma, incluidos 5 millones de niños y adolescentes. De hecho, el asma es la principal enfermedad infantil en los Estados Unidos y la primera causa de ausentismo escolar.
El asma es una inflamación crónica de las vías respiratorias que se caracteriza por accesos de tos, jadeos, opresión en el pecho y dificultades respiratorias. Cuando una persona asmática se halla expuesta a agentes detonadores, tales como el humo de cigarrillo, polvo, polen o el contacto con animales, las vías respiratorias se inflaman más de lo normal, obstruyendo el espacio para la respiración, y se estrechan debido a la contracción de los músculos de sus paredes, congestionándose o taponándose como consecuencia de la acumulación de mucus.
No se conoce ningún tratamiento curativo para el asma, pero hay medicaciones, tales como el uso de inhaladores, que se usan frecuentemente para aliviar sus síntomas y facilitar la respiración.
El asma en los niños
Es de gran importancia, tanto para los neumólogos cuanto para la
población en general, tomar conciencia de la incidencia del asma en los niños.
Más de 5.000 niños mueren de asma todos los años. La sensibilidad de los niños
al asma se debe a una diversidad de factores. Uno de
ellos es que los niños inhalan un
volumen de aire proporcionalmente mayor al de los adultos y, con ello, una mayor
cantidad de agentes contaminantes por libra de peso corporal. Además, los niños
retienen un 35 por ciento más de contaminantes por unidad de superficie
pulmonar que los adultos. Por otra parte, la menor estatura de los niños y sus
juegos hacen que estén más expuestos a agentes contaminantes tales como los
gases de escape de los automóviles, cuyas partículas, al ser más pesadas que el
aire, se concentran más cerca del nivel del suelo. Además, las vías respiratorias
del niño son más estrechas y los pulmones crecen a lo largo de toda la
infancia. Contaminantes que sólo afectan levemente al adulto pueden obstruir
severamente las vías respiratorias del niño.
El humo del tabaco
constituye el agente de inflamación más común en niños asmáticos. Otros
elementos irritantes son los ácaros del polvo, las cucarachas, el musgo, la
caspa de las mascotas y el polen.
¿De qué manera pueden los agentes irritantes provocar ataques de asma?
La exposición al
polen u otros agentes irritantes hace que
el organismo genere anticuerpos que se unen a ciertas células de la nariz y
vías respiratorias llamadas células
cebadas, las que, a su vez, liberan una sustancia química llamada histamina, la cual produce síntomas
alérgicos, tales como respiración sibilante, obstrucción nasal y lagrimeo y
picazón de los ojos. El calor, el frío, la humedad y la contaminación ambiental
también pueden causar síntomas asmáticos.
La contaminación del aire y el asma
La contaminación del aire en la región del Central Valley de California –una zona de alta concentración de emanaciones provenientes de la congestión del tránsito de las zonas urbanas, subproductos agrícolas, polvo y polen– sigue siendo un factor causante de asma en un número creciente de personas.
Sin embargo, también debería tenerse en cuenta la contaminación en espacios cerrados. Para mejorar la calidad del aire en el hogar pueden instalarse filtros y reducir la cantidad de agentes irritantes eliminando las fuentes que los originan, tales como alfombras, cortinas y tapizados en los se acumula el polvo.
Si usted sufre de asma, consulte a un alergista, un inmunólogo o un médico especializado en asma para saber qué tratamiento seguir.
ASMA: TASA DE PACIENTES DADOS DE ALTA EN
HOSPITALES POR CADA 10.000 HABITANTES ENTRE 1979 Y 1998(1 – 2)
(POR EDADES)
FUENTE: Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias: Estudio de las altas en hospitales a nivel nacional (1979-199)
NOTAS:
(1)
Los datos del período no pueden compararse con los de períodos
anteriores, ya que el estudio fue
realizado utilizando una metodología distinta.
(2)
Debido a que los cálculos se basan en una muestra, los mismos pueden
diferir de las cifras obtenidas mediante censos poblacionales. Cada guarismo
del gráfico es solamente una estimación del valor poblacional real y está
sujeto a variabilidad debida al muestreo.
Fuentes:
http://www.healthylives.com/asthma.html
http://www.cleanfreshair.com/asthmachildren.htm
http://www.lungusa.org/data/asthma/asthmach_index.html
Volver a la página web del Centro de Estudios de Sanidad Ambiental:
http://www.envtox.ucdavis.edu/CEHS/Index.htm